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中国士人在政治上的特质
中国士人在政治上有两个特质十分明显。第一，他们研读的是儒家经典，因此，他们重视的是“人”的问题，而不是“物”的研究。第二，他们读书的目的是为了做官。这是因为儒家经典中有两个重点，一个是教人怎么去做“人”，而另一个是政治思想的阐述（教人怎样去做官）。是以，中国士人之有上述两个特质自是意料中事了。
在传统社会里，鼓励年轻人读书都是“书中自有黄金屋”、“书中自有颜如玉”之类的话，暗示的就是好好读书可以去做官，而做官之后“颜如玉”、“黄金屋”自然就会来了。到最后，一个士人能不能做官反而成了他是否受人敬重的主要原因。在《儒林外史》中“范进中举”的故事就很鲜明地描绘出这种心态。
李斯曾说：“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困，久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。”李斯的话十分正确，隐士并非否定做官的价值，只是自知不适宜官场而自动退出。中国士人传统上的出人头地方法就是去做官，只有做官，他才会有一定的社会地位，而社会上一般人的观念亦把士人捧得很高。相对的，其他的农、工、商及军人的社会地位就不是很高，这是一元化社会的特性。中国以前的聪明才智优异之士只有投身政治才能有高社会地位，也就是说，他们只有做官才能得到“黄金屋”及“颜如玉”。无怪乎“学而优则仕”成为古代士人的座右铭。
士人政治力量的形成
虽然表面上看来士人并没有组织，可是他们对政治的影响力都十分的大。从汉武帝任命公孙弘当宰相以后，士人在政治上的地位就已逐渐稳固及强大。其后二千年来除了战乱时期外，政府的重要官职几乎都是由士人所占据的，其原因不外下列三种：
第一，士人的数量增多。自文翁在蜀郡开设学校后，西汉不但中央有官学，地方亦普设学校，郡国曰学，县曰校，乡曰痒，聚（村）曰序。此外，私人授徒之风亦盛，弟子千余人者甚多，自东汉以后，学校颇发达，至唐宋又有书院，都是培养士人之所，所以士人数量大增，自然形成政治上一股强大的力量。举例而言，像东汉时的太学生参加清议，宋代太学生攻击权臣，都显示出士人对政治的影响力。
第二，士族在社会上建立了势力。中国人自古重视家族、宗族，所以宗族的力量很大。在东汉以前，士人似乎还没有和宗族结合在一起。试看汉高祖刘邦起事时，其跟随的功臣宿将，除了萧何以外，都只是单身之士，背后并无宗族的力量。到了东汉光武帝起事时，他的功臣不再只是一个人，而是整个家族在跟随光武帝。其实，汉光帝武刘秀所率领的武装力量便是一个大宗族集团，刘秀的功臣主要分子是士人，而这些士人的后� | 
